Ong Walter J. è stato un antropologo, filosofo e insegnante cattolico.
Cresce con un’educazione cattolica e si diploma in latino. Per un certo periodo lavora nel mondo della stampa e dell'editoria prima di entrare a far parte della Compagnia di Gesù e di essere ordinato sacerdote cattolico nel 1946. Si laurea in filosofia e in teologia. Insegna per trent'anni all'Università di Saint Louis.
Nel 1966-1967 fu tra i 14 membri della commissione speciale per l'istruzione nominata dalla Casa Bianca che fece la propria relazione al presidente Lyndon Johnson.
È stato eletto membro dell'Accademia Americana delle Arti e delle Scienze.
Nel 1978 è stato eletto presidente della Modern Language Association of America.